ان احد اهم اسباب عمى الالوان هو العامل الوراثي (الجيني)، اذ يولد الانسان مع الاصابة.
يوجد في عين الانسان، بصورة عامة، ٣ انواع مختلفة من الخلايا المخروطية (هي خلايا مستقبلة للضوء في شبكية العين – Cone cells). كل واحد من هذه الانواع يستطيع ان يستقبل (يلتقط) واحدا فقط من الالوان الثلاثة الاساسية التالية: اما الاحمر، الازرق او الاخضر. ويستطيع الانسان رؤية الالوان المختلفة عندما تلتقط الخلايا المخروطية، التي في داخل العين، مستويات مختلفة من الالوان الاساسية الثلاثة المذكورة (الاحمر، الازرق والاخضر). غالبية الخلايا المخروطية موجودة في البقـعة (macule)، وهو الجزء المركزي في شبكية العين.
يحدث عمى الالوان على اساس وراثي عند حصول نقص في احد الانواع الثلاثة من الخلايا المخروطية، او عندما لا تعمل هذه الخلايا كما ينبغي. قد لا يستطيع المرء رؤية احد الالوان الاساسية الثلاثة المذكورة، او قد يرى درجات مختلفة من اللون ذاته، او قد يرى لونا مختلفا تماما. هذا النوع من عمى الالوان لا يتغير ولا يتحسن مع مرور الوقت.
العوامل الوراثية ليست هي المسبب لظاهرة عمى الالوان دائما، اذ قد تنتج، في بعض الاحيان، عن عوامل مكتسبة.
فقد تحدث الاصابة بعمى الالوان نتيجة لـ:
- التقدم في السن
- مشاكل في العينين، مثل: الزرق (غلوكوما – Glaucoma)، الضمور البقعي (Macular atrophy)، الساد (كاتاراكت – Cataract) او اعتلال الشبكية السكري (Diabetic retinopathy).
- اصابة في العين
- عرض لتعاطي ادوية معينة